La persévérance joue un rôle essentiel pour naviguer face aux défis que nous rencontrons à l’école, au travail et tout au long de la vie quotidienne. Pourtant, malgré un large consensus parmi les enseignants, les employeurs et les chercheurs sur son importance, il n’existe toujours pas de compréhension commune de ce que signifie réellement la « persévérance ».

Dans notre dernier rapport ETS, « Restez calmes et continuez : un cadre conceptuel pour la persévérance », nous avons constaté que le terme est souvent utilisé de manière interchangeable avec une série de concepts liés, tels que l’éthique de travail, la ténacité et la conscience. Si la persévérance est en effet aussi essentielle que beaucoup le prétendent, il est alors important que nous développions des moyens valides et efficaces de la mesurer et de la cultiver chez les élèves comme chez les adultes. Pour cela, nous devons d’abord établir une définition claire et complète de ce que nous entendons lorsque nous parlons de « persévérance » en tant que compétence.

Pour mieux comprendre et définir la persévérance d’une manière qui pourrait orienter les efforts de mesure et de développement de cette compétence, nous devons identifier des thèmes communs à travers la recherche et la pratique. Tout au long de notre travail, une tendance importante que nous avons découverte est que des personnes de divers horizons et niveaux d’expertise considèrent généralement la persévérance comme « la manière dont nous réagissons à l’adversité ». Dans ce contexte, nous avons également envisagé spécifiquement comment les individus pourraient réagir à de telles difficultés. En conséquence, nous avons défini la persévérance comme une réponse émotionnelle et énergique face à des défis ou obstacles communs.

Tout au long de notre travail, nous avons identifié deux facteurs principaux qui décrivent les réactions que les individus ont tendance à manifester face à des difficultés.

Tout d’abord, les gens peuvent réagir aux obstacles en fonction de leur réaction émotionnelle :

• Ils peuvent devenir frustrés, en colère, nerveux, abattus, ou ressentir d’autres émotions débilitantes.
• En revanche, les individus peuvent rester calmes, confiants, voire enthousiastes à l’idée de surmonter les défis qui s’offrent à eux.

Ce contraste implique une échelle de réactions que nous appelons résilience émotionnelle. Ce facteur est important car les recherches montrent que les facteurs de stress peuvent nuire à notre bien-être et à notre santé psychologique. La recherche a également démontré que de mauvaises réponses émotionnelles aux obstacles peuvent nuire à la mémoire, ainsi qu’à la satisfaction et à la performance à l’école ou au travail. Plus précisément, les réactions émotionnelles négatives peuvent influencer la performance scolaire et professionnelle, en termes de qualité et de quantité, et même la sécurité au travail. Cela suggère que la résilience émotionnelle est essentielle pour soutenir des résultats positifs académiques et professionnels tels que la productivité accrue, les taux de diplomation et la rétention d’emploi.

Deuxièmement, les gens peuvent réagir aux obstacles en fonction de leur niveau d’effort :

• Certaines personnes peuvent se désengager de la tâche à accomplir, travailler plus lentement que d’habitude ou abandonner complètement.
• En revanche, d’autres ont tendance à maintenir un effort intense lorsqu’ils sont mis au défi ou même à travailler plus dur que d’habitude.

Nous appelons ce facteur la persistance effortée. Des recherches antérieures suggèrent que le niveau d’effort est lié à l’atteinte des objectifs, à la résolution de problèmes et à la productivité. Cela signifie qu’une persévérance effortée peut avoir un impact positif sur divers résultats de vie, tels que la mobilité économique et même la santé physique et psychologique.

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• Résilience émotionnelle élevée, persévérance intense (en haut à droite) : c’est la réponse idéale, une personne qui reste calme et continue à travailler dur face aux défis.
• Faible résilience émotionnelle, faible persévérance (en bas à gauche) : c’est la réponse la moins désirée, quelqu’un qui s’énerve et arrête de travailler lorsqu’il rencontre des difficultés.
• Faible résilience émotionnelle, forte persévérance (en haut à gauche) : une personne qui peut ressentir des émotions nuisibles mais qui continue de travailler sur une tâche difficile. Ces personnes peuvent travailler plus dur car elles sont motivées à soulager leur détresse.
• Résilience émotionnelle élevée, faible persévérance (en bas à droite) : quelqu’un qui peut calmement et logiquement se désengager de ses tâches face à des obstacles.

Davantage de recherches sont nécessaires pour déterminer comment ces deux derniers types de réponses pourraient influencer les résultats, mais il est probable qu’elles soient liées à des effets relativement plus faibles sur le bien-être, la productivité et d’autres domaines. Bien que ce diagramme soit représentatif par nature, il montre comment les gens pourraient réagir aux défis. En réalité, il n’est peut-être pas aussi simple que de classer les individus dans l’un des quatre groupes du diagramme. On pourrait imaginer des individus obtenant des scores allant de 0 à 100 sur chacun de nos deux facteurs, par exemple.

Les deux facteurs de notre définition de la persévérance correspondent à l’expression familière « garder le calme » (résilience émotionnelle), « et continuer » (persévérance effortée). Cette expression a été introduite par le gouvernement britannique en 1939 pour remonter le moral de la population face à l’imminente Seconde Guerre mondiale. Au cours des décennies qui ont suivi, peu de choses ont changé quant à la valeur de la persévérance face aux difficultés dans divers domaines de la vie. La récente pandémie de COVID-19 rappelle brutalement que des événements à grande échelle et drastiques peuvent perturber significativement nos vies. Au-delà de ces rares événements mondiaux, il existe des défis plus courants tels que la perte d’emploi, les problèmes de santé, la dette financière et le stress lié aux aidants, qui renforcent encore l’importance de la persévérance. Notre rapport fournit plus de détails pour distinguer la persévérance d’autres concepts, notamment l’éthique de travail, la ténacité et la conscience. Ensemble, ces distinctions clarifient pourquoi la persévérance reste une ressource unique et puissante pour traverser l’adversité, non seulement en affrontant les défis, mais aussi en s’adaptant de manière réfléchie et persistante en y répondant.